Одни из городов выросли на торговых путях и являются торгово-транспортными центрами, другие возникли как военные крепости, третьи представляют собой религиозные, четвертые — административные центры. Крупных городов мало. Из всех городов резко выделяется Коломбо, имевший в 1903 г. 511 тыс. жителей.
На долю столицы приходится около 1/з всего городского населения страны. Помимо Коломбо, большинство значительных городов расположено на юго-западе острова. За пределами юго-запада имеется лишь один крупный город — Вапаная (Джафна) на севере (94 тыс. жителей в 1963 г.). Жизненные условия трудящихся Цейлона еще тяжелы. Это результат многовекового колониального ограбления страны, экономика которой развивается еще недостаточно быстро, чтобы обеспечить подъем жизненного уровня быстро растущего населения. Кроме того, народ Цейлона все еще не избавился от гнета иностранных и местных эксплуататоров. В последние годы жизненный уровень на Цейлоне даже иногда снижается. Низкие заработки цейлонских рабочих и крестьян-батраков не позволяют им и их семьям питаться достаточно хорошо.
Цейлонские трудящиеся обычно имеют возможность принимать пищу только один-два раза в день. Особенно тяжело положение безработных, а их на острове немало. Зарегистрированные безработные составляют в последние годы более 250 тыс. человек, а если учесть безработных, не зарегистрированных на бирже труда, то их число повысится до 500—600 тыс. человек» Правда, за годы независимости на Цейлоне начала развиваться национальная экономика, улучшается система образования и здравоохранения, по этого еще недостаточно, чтобы положение трудящегося населения острова было намного улучшено.